Teško da postoji ijedna odrasla osoba koja nije čula za koale, iako civilizirani svijet o njima zna relativno nedavno. Po prvi su put ove životinje viđene tijekom druge ekspedicije u Australiju, gdje su nazvane medvjedi koale.
Znanstvenici zoolozi tek su s vremenom utvrdili da koale nemaju ništa zajedničko s medvjedima. Pronađeni su ostaci bića sličnih koalama, čija je starost iznosila više od 20 milijuna godina. Ovo je jedna od najdrevnijih vrsta životinja, čiji se izgled očuvao 15 milijuna godina. Zoolozi su stvorili zasebnu obitelj koala, ali do sada, osim samih koala, u nju nije uključen nitko.
Izvana podsjećaju na vombate, i premda su koale također predstavnici reda dvosječenih torbarskih životinja, mnogo su manje i vode drugačiji način života. Njihova težina varira od 5 do 14 kg. Koale imaju debelo krzno koje može doseći 3 cm. Kao i većina sisavaca, i koale su petoprste, ali šape su im neobične. Prednja stopala imaju dva "palca" i tri normalna prsta. Peti nožni prst na stražnjim udovima ne završava kandžom, a kandže koale snažne su i omogućuju im čvrsto držanje na granama.
Koale su prilično spore životinje. To je zbog njihova odmjerenog načina života. Većinu vremena provode na drveću, ne doživljavajući opasnost od napada drugih divljih vrsta životinja. Koala može biti nepomična gotovo jedan dan (16-18 sati). Glavna hrana za koale su listovi eukaliptusa.
Koale žive u šumama eukaliptusa, gdje provode veći dio svog života. Učestali su u sjeveroistočnoj Australiji i Victoriji. Nažalost, u prošlom stoljeću na jugu zemlje masakrirane su koale, ali vlasti su uspjele smiriti krivolovce i vratiti populaciju "marsupial medvjeda" u ove zemlje.
